哺乳动物的祖先|哺乳动物共同祖先何时出现？

时间:2021-06-29 来源:经济学家点击：

　　人爱寻根问祖，小到一个家族的来历，大到一个民族的起源。　　古生物学家也是。他们爱问的问题是：人类是怎么出现的？灵长类是怎么出现的？哺乳动物的共同祖先是什么？脊椎动物的共同祖先是什么？……最后乃至，生命是怎么出现的？
　　关于哺乳动物的共同祖先，你也许记得有一幅画，画面是一群正在进食的恐龙，恐龙脚下，几只如小耗子大小般的动物在地上穿梭，大概是在捡些碎屑吃。图注里告诉我们，这些小动物就是哺乳动物的共同祖先。在恐龙生活的年代，它们就已经出现了。距今大约6550万年前，一颗小行星撞向地球上，导致恐龙集体退出了地球舞台，哺乳动物的祖先却侥幸躲过浩劫。它们的后裔迅速填补空白，分化出今天从蝙蝠到鲸鱼，从老鼠到人类等所有胎生哺乳动物的支系。
　　对于这幅图景，大家倒没什么异议。在科学界长期引起争论的问题是：哺乳动物的分化最早是在什么时候开始的？是在恐龙灭绝之前，还是之后？
　　我们知道，现在研究古生物的方法中除了化石，还有基因的手段。通过基因比较，也可以推测物种出现的时间。但有时候，对于同一物种，用化石和基因推测出的时间并不一致，在哺乳动物的起源问题上就是如此。
　　按基因的分析，在小行星撞击地球之前，哺乳动物就已经分化出了近20个支系。可是在恐龙灭绝之前的地质层里，古生物学家迄今没有找到一块现代胎生哺乳动物的化石。生物学上一般是把即将分化的物种定义为分化之后物种的共同祖先的。所以，关于哺乳动物的共同祖先何时出现，基因学家认为是在恐龙灭绝之前，古生物学家则倾向于在恐龙灭绝之后。
　　为了解决这场争论，最近美国纽约州立大学的一位科学家结合基因数据和4500多个解剖学上的特点，为哺乳动物建了一个“族谱”。这4500多个解剖学上的特点，采自46种现存哺乳动物和40种已灭绝哺乳动物的化石，其中大部分至今还被沿用作哺乳动物的判据。这样就把化石证据和基因数据统一了起来。
　　根据这个族谱，没有一块恐龙灭绝之前的化石可以归类为现代哺乳动物。最早进入族谱的是一种叫古中兽的动物，生活在小行星撞击事件后的20万～40万年间。哺乳动物的共同祖先可能就是它。这是一种小型食虫动物，大约只有6～245克，全身披毛，有着长尾巴，小巧伶俐，喜欢在树上爬。在随后的200万～300万年内，它们快速进化，产生了胎生哺乳动物的第一批主要支系，包括啮齿类和灵长类。